手書きのメッセージカードも付いていたし、それなりに喜んでいていくれた。プロデュースした(?)私としても、喜んでもらえてホッとした。

　この日は、先日の福山遠征でもお世話になった垣生小学校にお邪魔して練習試合の1日。

　先週の前期リーグ戦決勝トーナメントの初戦敗退を受け、来週の県大会に向けたチーム体制を立て直す必要があるが、体調の悪い子がいたりして、なかなかベストメンバーが揃わない。

　試合によっては、打線が繋がり大量点を上げた試合もあるが、地元の垣生小との試合では、どうしても1点が返せず0-1で敗戦。やっぱり「打撃は水物」と実感させられた。

　2試合目は、5年生以下の試合となった。1部のメンバーは小学校に残って練習しているし、休んでいる子もいるが、これが「来年のチーム」の原型となる。実際に、8月に予定されている「会長杯」からは、2部チームの公式戦が始まる予定もあり、後期に向けてチームの体制も多少変更がありそう。

　結局は、2部チームも勝ち、通算で4勝1敗とまずまずの戦績を残せた。

　ちなみに、前期リーグ戦は7つのグループに分かれて分かれて戦ったが、その各組の1位チームが集まってトーナメント形式で優勝チームを決める。

　つまり1チームだけは1回戦が不戦勝となる。

　注目の組み合わせ抽選は、各チームキャプテンがクジ引きをしたが、我が校のキャプテンT君が引いた1回戦の対戦相手は、石井小だった。

　どこと当たっても、優勝するためには避けられない相手であるが、今日集まった6チームの中では最も苦手意識があるチームとの対戦となった。

　まあ、県大会に向けて力を試すのにはいい対戦相手と言える。

　9時前に試合開始。序盤は両投手の力投で0-0で進む。

　試合が動いたのは3回表の石井小の攻撃。

　セーフティーバントを2つ決められ1死二三塁からレフト前に運ばれて1点を失う。次のバッターの時にワイルドピッチがあり、後続を押さえたものの0-2とリードを許す。

　我が校は制球のいい相手チームのピッチャーを打ちあぐんでいたものの、4回裏には、連打で無死満塁の絶好のチャンスを作る。

　しかし、ここでキャプテンの5番T君のヒットで1点取っただけで追いつけず、そのまま7回まで進み試合終了。

　2-1で惜しくも初戦敗退となった。

　本当に紙一重の敗戦だったと思うが、負けは負け。

　4回のチャンスには、1死満塁で6番の息子に回ったが、ここのところバッティングの調子を落としている息子は、外野フライさえ打てずファーストゴロでホームアウトだったり、最終回には先頭バッターとして三振と、少なくともバッティングではいいところがなかった。

　どうもこの前から、息子が打たない試合が負けゲームとなっている。それだけ、6番バッターは大事と言う事か…

　本当に悔しい敗戦だったが、来週の県大会に向けて気持ちを引き締める事ができたのなら無駄にはならないと思い直す事にした。

　バッティング練習を中心に3時間ほど体を動かしたが、子供達はそれほど疲れを感じさせず元気なものだった。

　一方私というと、ここ数日の睡眠不足がたたって体全体が重い。やっぱり子供の方が体力があるのかも。

　朝一で10チームによる抽選があり、我が校は1回戦を不戦勝で2回戦から参加となった。

　その準々決勝の相手は、「板城」。正直言って戦力なんかはよくわからないが、予選リーグを勝ち抜いてきたチームなので、それなりに強い事は間違いない。

　試合は、エースのT君が先発し、それ以外もここ数試合の固定オーダーで望む。

　割と順調に得点を重ねて5-1で快勝。準決勝進出を決めた。

　しばらくの休憩を挟んで、一回戦で同じ松山から来た味生小に勝って上がってきた「三成」と対戦。

　この試合は、守っても攻めても、全ての作戦がぴたりと当たり快心の試合運びができた。

　特に攻撃面では、送りバントは全て決まり、無死二塁から三塁に送ったランナーを外野フライでかえすという、応援に来てくれていた他校のコーチが「プロ野球みたい」と褒めてくれた場面もあった。

　と言うわけで、5-0で快勝。ついに決勝進出を決めた。

　正直言って、2日目に進める事が最大の目標だっただけに、決勝戦に進むというのは想定外だったし、チームとしても初めての体験となる。

　しかし、決勝戦は、昨日から数えて6試合目の公式戦という疲れが出たのか、投球にも守備にもミスが相次ぎ、序盤から相手にリードを許す。

　それでも、子供達は頑張ってプレーしていたし、同じ松山から来たチームの選手達も懸命に応援してくれて、地元の相手チームよりもベンチや応援席は盛り上がっていた。

　特に、既に試合を終えている松山のチームの方々は、わざわざ残っていてくれて、自分のチームの応援歌を歌ったりしながら、一生懸命応援してくれていて、思わずジーンとしてしまった。

　選手達も、この応援に勇気づけられたのか、最終回にようやく集中打が出て反撃に成功。結局試合は9-3で敗れたものの、監督曰く「次に繋がる試合ができた」

　それでも、この手の大会では初めてとなる「準優勝」を獲得。準優勝盾を受け取れた。

　これで、来年は「シード権」を得た事になり、後輩達が準優勝盾を返しに来る事になった。

　ここまで来れば優勝まで行って欲しかった気がするが、ともかく全選手が頑張ってくれた成果がこれなので、ともかく満足したい。

　夜逃げではなく、ソフトボールの大会が行われる「第3回福山市ローズ旗少年ソフトボール選手権大会」に出場する事になり、福山へバスで移動するためである。

　去年も参加したこの大会だが、予選敗退に終わって2日目は「親善試合」となってしまった。今回は、何とか上を目指したいものだがさて…

　去年と同じ福山市内のグランドに7時過ぎに到着。開会式の後、いよいよ予選リーグ戦が開始。

　初戦の相手は「CBC加茂ウェーブ」と言う福山のチーム。

　1回表、相手の先頭バッターにいきなりレフトオーバーのホームランを打たれてどうなる事かと思ったが、その後は相手打線を何とか抑えて、0-1でむかえた2回裏、息子のタイムリーヒットや相手のエラーもあり、2点取って逆転に成功。

　その後も、順調に追加点を重ねて6-1で試合終了。なんとか初戦を白星で飾れた。

　ところで、ソフトボールの大会ではよくある事だが、予選リーグというのは「総当たり」ではなく、各チームが2から3試合を行って、その中で勝ち点(勝ち:3点、負け:0点、引き分け:1点)で決勝トーナメント進出チームを決める。

　その場合に、総当たりではないため全勝のチームが2チーム出る事もあるが、その場合には「失点数→得点数→抽選」の順に比較していって優劣を付ける事になっている。

　そのため、この手のリンク戦では、勝つ事はもちろんだが、失点数を少なくして勝つ事が重要となる。

　ちなみに、我が校が参加しているI組は、4校で構成されているが、我が校と対戦しない「栗原」が2連勝したため、我が校が2連勝しても即決勝トーナメント進出とはならなくなった。

　ちなみに、先に2試合を終えた「栗原」の失点数は「1」。得点数は「8」。

　つまり、我が校が決勝トーナメント進出を決めるためには、「失点0で3点以上取って勝つ」事が必要になる。

　ここら辺がリンク戦の怖さというか難しさだが、2試合目は例え10点取って勝っても1点取られた時点で予選敗退というある意味「崖っぷち」の状態で試合が始まった。

　その「高島レッドソックス」戦。

　味方打線が順調に得点を重ねて勝利を確実にし、いつも2試合目の調子がいいエースのT君の好投もあって、決勝トーナメント進出のノルマを果たしつつ試合が進む。

途中、1死一二塁でショートゴロを打たれて、一塁アウト。その間に二塁ランナーが本塁突入。ファーストがバックホームしてクロスプレーと言うきわどい場面があったが、見事にランナーを刺し、無失点で切り抜けた。

結局、5回裏の攻撃中にタイムアップとなり、10-0で2戦目の勝利と決勝トーナメント進出を決めた。

　去年、優勝したチームに惜敗し、悔しい思いをしただけに、2日目につながる戦いができてリベンジが果たせた思いがする。特に、第2戦は、非常に厳しい状態で、ミスなく試合を進める事ができ、チーム力が上がっている事を実感させられた。

　戦いすんで、松山の他のチーム2校とともに宿舎に泊まる。この辺は、修学旅行気分で楽しめたようだ。

　私は監督と、「記念パーティー」に出席。他の参加チームの方々と親交を深める。

　部屋に帰ったら、もう子供達が熟睡していた。