ちなみに、前期リーグ戦は7つのグループに分かれて分かれて戦ったが、その各組の1位チームが集まってトーナメント形式で優勝チームを決める。

　つまり1チームだけは1回戦が不戦勝となる。

　注目の組み合わせ抽選は、各チームキャプテンがクジ引きをしたが、我が校のキャプテンT君が引いた1回戦の対戦相手は、石井小だった。

　どこと当たっても、優勝するためには避けられない相手であるが、今日集まった6チームの中では最も苦手意識があるチームとの対戦となった。

　まあ、県大会に向けて力を試すのにはいい対戦相手と言える。

　9時前に試合開始。序盤は両投手の力投で0-0で進む。

　試合が動いたのは3回表の石井小の攻撃。

　セーフティーバントを2つ決められ1死二三塁からレフト前に運ばれて1点を失う。次のバッターの時にワイルドピッチがあり、後続を押さえたものの0-2とリードを許す。

　我が校は制球のいい相手チームのピッチャーを打ちあぐんでいたものの、4回裏には、連打で無死満塁の絶好のチャンスを作る。

　しかし、ここでキャプテンの5番T君のヒットで1点取っただけで追いつけず、そのまま7回まで進み試合終了。

　2-1で惜しくも初戦敗退となった。

　本当に紙一重の敗戦だったと思うが、負けは負け。

　4回のチャンスには、1死満塁で6番の息子に回ったが、ここのところバッティングの調子を落としている息子は、外野フライさえ打てずファーストゴロでホームアウトだったり、最終回には先頭バッターとして三振と、少なくともバッティングではいいところがなかった。

　どうもこの前から、息子が打たない試合が負けゲームとなっている。それだけ、6番バッターは大事と言う事か…

　本当に悔しい敗戦だったが、来週の県大会に向けて気持ちを引き締める事ができたのなら無駄にはならないと思い直す事にした。

　バッティング練習を中心に3時間ほど体を動かしたが、子供達はそれほど疲れを感じさせず元気なものだった。

　一方私というと、ここ数日の睡眠不足がたたって体全体が重い。やっぱり子供の方が体力があるのかも。

　朝一で10チームによる抽選があり、我が校は1回戦を不戦勝で2回戦から参加となった。

　その準々決勝の相手は、「板城」。正直言って戦力なんかはよくわからないが、予選リーグを勝ち抜いてきたチームなので、それなりに強い事は間違いない。

　試合は、エースのT君が先発し、それ以外もここ数試合の固定オーダーで望む。

　割と順調に得点を重ねて5-1で快勝。準決勝進出を決めた。

　しばらくの休憩を挟んで、一回戦で同じ松山から来た味生小に勝って上がってきた「三成」と対戦。

　この試合は、守っても攻めても、全ての作戦がぴたりと当たり快心の試合運びができた。

　特に攻撃面では、送りバントは全て決まり、無死二塁から三塁に送ったランナーを外野フライでかえすという、応援に来てくれていた他校のコーチが「プロ野球みたい」と褒めてくれた場面もあった。

　と言うわけで、5-0で快勝。ついに決勝進出を決めた。

　正直言って、2日目に進める事が最大の目標だっただけに、決勝戦に進むというのは想定外だったし、チームとしても初めての体験となる。

　しかし、決勝戦は、昨日から数えて6試合目の公式戦という疲れが出たのか、投球にも守備にもミスが相次ぎ、序盤から相手にリードを許す。

　それでも、子供達は頑張ってプレーしていたし、同じ松山から来たチームの選手達も懸命に応援してくれて、地元の相手チームよりもベンチや応援席は盛り上がっていた。

　特に、既に試合を終えている松山のチームの方々は、わざわざ残っていてくれて、自分のチームの応援歌を歌ったりしながら、一生懸命応援してくれていて、思わずジーンとしてしまった。

　選手達も、この応援に勇気づけられたのか、最終回にようやく集中打が出て反撃に成功。結局試合は9-3で敗れたものの、監督曰く「次に繋がる試合ができた」

　それでも、この手の大会では初めてとなる「準優勝」を獲得。準優勝盾を受け取れた。

　これで、来年は「シード権」を得た事になり、後輩達が準優勝盾を返しに来る事になった。

　ここまで来れば優勝まで行って欲しかった気がするが、ともかく全選手が頑張ってくれた成果がこれなので、ともかく満足したい。

　夜逃げではなく、ソフトボールの大会が行われる「第3回福山市ローズ旗少年ソフトボール選手権大会」に出場する事になり、福山へバスで移動するためである。

　去年も参加したこの大会だが、予選敗退に終わって2日目は「親善試合」となってしまった。今回は、何とか上を目指したいものだがさて…

　去年と同じ福山市内のグランドに7時過ぎに到着。開会式の後、いよいよ予選リーグ戦が開始。

　初戦の相手は「CBC加茂ウェーブ」と言う福山のチーム。

　1回表、相手の先頭バッターにいきなりレフトオーバーのホームランを打たれてどうなる事かと思ったが、その後は相手打線を何とか抑えて、0-1でむかえた2回裏、息子のタイムリーヒットや相手のエラーもあり、2点取って逆転に成功。

　その後も、順調に追加点を重ねて6-1で試合終了。なんとか初戦を白星で飾れた。

　ところで、ソフトボールの大会ではよくある事だが、予選リーグというのは「総当たり」ではなく、各チームが2から3試合を行って、その中で勝ち点(勝ち:3点、負け:0点、引き分け:1点)で決勝トーナメント進出チームを決める。

　その場合に、総当たりではないため全勝のチームが2チーム出る事もあるが、その場合には「失点数→得点数→抽選」の順に比較していって優劣を付ける事になっている。

　そのため、この手のリンク戦では、勝つ事はもちろんだが、失点数を少なくして勝つ事が重要となる。

　ちなみに、我が校が参加しているI組は、4校で構成されているが、我が校と対戦しない「栗原」が2連勝したため、我が校が2連勝しても即決勝トーナメント進出とはならなくなった。

　ちなみに、先に2試合を終えた「栗原」の失点数は「1」。得点数は「8」。

　つまり、我が校が決勝トーナメント進出を決めるためには、「失点0で3点以上取って勝つ」事が必要になる。

　ここら辺がリンク戦の怖さというか難しさだが、2試合目は例え10点取って勝っても1点取られた時点で予選敗退というある意味「崖っぷち」の状態で試合が始まった。

　その「高島レッドソックス」戦。

　味方打線が順調に得点を重ねて勝利を確実にし、いつも2試合目の調子がいいエースのT君の好投もあって、決勝トーナメント進出のノルマを果たしつつ試合が進む。

途中、1死一二塁でショートゴロを打たれて、一塁アウト。その間に二塁ランナーが本塁突入。ファーストがバックホームしてクロスプレーと言うきわどい場面があったが、見事にランナーを刺し、無失点で切り抜けた。

結局、5回裏の攻撃中にタイムアップとなり、10-0で2戦目の勝利と決勝トーナメント進出を決めた。

　去年、優勝したチームに惜敗し、悔しい思いをしただけに、2日目につながる戦いができてリベンジが果たせた思いがする。特に、第2戦は、非常に厳しい状態で、ミスなく試合を進める事ができ、チーム力が上がっている事を実感させられた。

　戦いすんで、松山の他のチーム2校とともに宿舎に泊まる。この辺は、修学旅行気分で楽しめたようだ。

　私は監督と、「記念パーティー」に出席。他の参加チームの方々と親交を深める。

　部屋に帰ったら、もう子供達が熟睡していた。

　前期リーグの7組の出場校のうち、春期全国大会と四国大会の出場校2校(県大会シード校)、そして女子チーム1校の計3チーム以外の上位2校の計14校と、北条地区の上位2校を合わせた16チームが4ブロックに分かれて、県大会の出場を争う。

　ちなみに、ここで言う「県大会」とは、「全国大会」出場校を決める大会であり、夏の甲子園の県大会みたいなものである。

　「朝一の試合は、いつも動きが悪い」との監督の判断から、いつもより30分早い6時30分に集合出発。

　「こんな時間に来てるのは我が校くらいだろー」と思っていたら、既に練習しているチームとか同時に到着したチームがチラホラ。みんな凄い。

　1時間以上かけてアップしている間に、監督主将会議があり、運命の組み合わせ抽選が行われた。

　我が校は各組の1位チームが集まったゾーンになってしまった上に、親交の深いチームばかりと対戦するという皮肉な組み合わせになってしまった。

　9時から第1回戦の新玉小戦が開始。

　去年一緒に遠征した選手もいるチームで、父兄の知り合いも多く複雑な心境だったが、試合の方は、4番のSagi君の一発も出て、有利に試合を進める。

　しかし、中盤から守備のミスが相次ぎ2点を失う。(前期リーグ4試合で1失点だったのに)

　それでも、何とか3点差を守りきって5-2で試合終了。

　勝つには勝ったが、前途多難と思わせる第1回戦だった。

　休憩時間に監督を囲んでかなり長いミーティング(反省会)を終えた後の第2回戦。

　先週も対戦した強豪荏原小と対戦。

　思えば今年に入って新チームが練習試合で13連勝と好調な時期に対戦し、競り負けて鼻をへし折られた相手であり、その後の練習試合では何とか勝ち越しているが、どの試合も接戦でどちらかというと苦手意識のある相手と言える。

　我が校が後攻で始まった試合開始早々、相手チームの先頭バッターにレフトオーバーの2塁打を打たれ、次打者に送りバントを決められて1死三塁。3番バッターは内野フライに打ち取ったものの、次の4番バッターの時にワイルドピッチがあり1点を失う。

　ここのところ、中盤まで0-0で進めて、終盤に先攻し逃げ切る試合ばかりしていたので、先取点を奪われるのは久しぶりとなる。

　その後は、こちらはいい当たりが続くものの、相手の好守備に阻まれ、こちらも何とか守って0-1で迎えた3回。下位打線がセーフティバント2つと送りバントで1死二三塁のチャンスを作り、1番打者のSo君がレフトに犠牲フライを放ち同点!続くI君が3塁強襲ヒットを放ち2-1と逆転に成功した。

　その後、キャプテンのT君が、チェンジアップが高めに外れたボール球を強引に外野に運んで作ったチャンス(「お前は岩鬼か!」の声あり)に、息子がレフト横の三塁打を放つなど、ようやく上位打線がチャンスをものにして、2点を追加して4-1で終盤へ。

　尻上がりに調子を上げたT君が最後の打者を三振にとり試合終了。

　(予選リーグから数えれば)6連勝で全日予選県大会への出場権を獲得!!

　8年ぶりとなった決勝トーナメント進出だったが、監督が「子供達にあの雰囲気を体験させたい」と言っていた「県大会」へ繋げる事ができた。

　非常に簡単に言ってしまうと、「あと5回勝てば全国大会」、「あと4回勝てば西日本大会」であるが、そんな邪念(?)は置いて、滅多に体験できないステージを楽しみつつ、一つでも上に上がれるように頑張って欲しい。

　到着してすぐにいつもお世話になっている荏原小との練習試合開始。

　この試合は、エースのT君ではなく2番手のSo君が先発。普段So君が守っているショートは、セカンドの5年生I君が守り、そのセカンドには息子が入った。

　息子のセカンドは久しぶり。

　試合は、両投手が手堅いピッチングを見せ、バックもよく守って時間切れ寸前の6回まで0-0で進む。

　ここで、レフトに入っているT君が、左中間を破るホームランを打ち1点先制。

　最終回の6回裏には、万を持してT君がリリーフ。

　速球がバシバシ決まって、荏原小の反撃を3人で断ち、1-0できわどい試合をものにした。

　どちらが勝ってもおかしくない好ゲームだったが、こういう試合を勝てるのはチームが力を付けてきているせいかもしれない。

　ご機嫌な監督曰く、「(最終回に速球派のT君を投げさせたのは)クルーンを出したようなもんだな」。監督、それを言うなら「藤川投入」では?

(監督は巨人ファン。T君と私は阪神ファン)

　2試合目は、下級生中心の雄郡小との試合だったので、5年生投手のH君が先発し、それ以外の守備もほとんどが5年生以下のラインナップ。

　H君は、落ち着いて無四球ピッチングを見せ、相手のミスで大量点をもらった事もあり、12-0で試合終了。

　何とか2試合とも無失点で切り抜け、2日後の決勝トーナメントに向けて、そこそこ順調な仕上がりを感じさせた。

　試合の方は、朝一の試合では、これまで通りにもたついたようだが、何とか3連勝を飾れたらしい。

　息子は、1試合目では大した働きが出来なかったらしいが、試合目ではヒットで出塁。3試合目では、ピッチャーとして先発し、無四球で三塁を踏ませないピッチングを見せて、見事完封勝利を飾ったらしい。

　ちなみに、4年生の時には2部チームでチームの勝ち頭となる公式戦2勝を上げた息子だが、どちらもこの垣生小との対戦で上げた勝ち星だった。どうも、息子の遅い球(ヘロヘロ球)が有効なのか、他の試合では打ち込まれる事もある息子だが、垣生小とは相性がいいらしい。(ごく一部では「垣生キラー」と言われている)

　ところで夕食の時に、「いつも行ってるお父さんがいなかったから、心細かったか?」と聞いたところ、「ぜーんぜん!」と全否定されてしまった。ふん!